PFL MMA

La Professional Fighters League (PFL) représente l’une des innovations les plus audacieuses et disruptives de l’histoire des arts martiaux mixtes (MMA). Fondée en 2017 par le capital-risqueur Donn Davis et lancée officiellement en 2018, la PFL est née d’une vision radicalement différente de celle qui dominait le MMA professionnel depuis des décennies.

Issue de l’acquisition et de la restructuration complète de l’ancienne promotion World Series of Fighting (WSOF) par MMAX Investment Partners, la PFL s’est distinguée en devenant la première grande organisation de MMA à proposer un format compétitif basé sur une saison régulière, des phases éliminatoires et un championnat, rompant ainsi avec le modèle traditionnel de combats ponctuels qui caractérisait l’industrie.

Cette approche innovante, inspirée des ligues sportives américaines traditionnelles comme la NFL, la NBA ou la MLB, visait à transformer le MMA d’un spectacle de divertissement basé sur des matchmaking opportunistes en un véritable sport méritocratique où les meilleurs combattants s’affrontent selon un calendrier structuré et transparent.

L’événement inaugural de la PFL s’est tenu le 7 juin 2018 au Hulu Theater du Madison Square Garden à New York, marquant le début d’une ère nouvelle. À l’issue de cette première saison historique, chaque champion des six catégories de poids a reçu un prix de championnat spectaculaire de 1 million de dollars, établissant immédiatement la PFL comme une organisation capable d’offrir une rémunération compétitive aux athlètes d’élite.

Les racines : World Series of Fighting (WSOF) 2012-2017

La fondation du WSOF

Pour comprendre pleinement l’histoire de la PFL, il faut d’abord examiner ses origines dans le World Series of Fighting (WSOF), fondé en 2012.

Le WSOF a été établi après la signature d’un accord de diffusion crucial avec NBC Sports Network, donnant à la nouvelle promotion une plateforme médiatique immédiate sur une chaîne nationale américaine. Cette association avec NBC représentait un avantage considérable dans un paysage MMA alors dominé par l’UFC et ses accords avec Fox Sports.

Peu après l’annonce du premier événement, il fut confirmé que Bas Rutten, légende néerlandaise du MMA et ancien champion du Pancrase et de l’UFC, et Michael Schiavello, commentateur australien charismatique surnommé « The Voice », officieraient comme équipe de commentateurs. Cette combinaison apportait à la fois crédibilité technique (Rutten) et énergie médiatique (Schiavello).

Jazz Securo devint la voix officielle et l’annonceur du ring, complétant l’équipe de production.

L’expansion internationale du WSOF

Entre 2012 et 2017, le WSOF organisa plus de 35 événements dans divers pays à travers le monde :

États-Unis – Le marché principal avec la majorité des événements.

Canada – Extension naturelle vers le marché nord-américain voisin.

Japon – Tentative de pénétrer le marché asiatique historiquement important pour le MMA.

Chine – Capitalisation sur le marché émergent massif chinois.

Philippines – Expansion dans l’Asie du Sud-Est.

Cette empreinte internationale démontrait l’ambition du WSOF de devenir une organisation véritablement mondiale, bien que l’organisation n’ait jamais réellement menacé la domination de l’UFC.

Le roster talentueux du WSOF

Malgré ses limites en termes de visibilité et de revenus comparés à l’UFC, le WSOF était particulièrement reconnu pour avoir accueilli et développé des combattants renommés qui allaient plus tard atteindre les plus hauts niveaux du MMA :

Justin Gaethje – Sans doute la plus grande star développée par le WSOF, Gaethje domina la division des poids légers avec un style agressif spectaculaire. Il remporta le championnat WSOF des poids légers et le défendit avec succès cinq fois, établissant un record de finitions spectaculaires avant de signer avec l’UFC en 2017, où il devint champion intérimaire des poids légers et l’un des combattants les plus excitants de la promotion.

Marlon Moraes – Champion WSOF des poids coqs qui domina sa division avec des compétences de frappe exceptionnelles. Il rejoignit plus tard l’UFC où il devint prétendant au titre des poids coqs.

Lance Palmer – Multiple champion WSOF et futur champion PFL, Palmer représentait la continuité entre les deux organisations.

La présence de tels talents démontrait que le WSOF, malgré ses ressources limitées, possédait une expertise réelle en termes de recrutement et de développement de combattants de classe mondiale.

Les défis du WSOF

Cependant, comme beaucoup de promotions MMA en dehors de l’UFC, le WSOF faisait face à des défis persistants :

Visibilité limitée – Malgré l’accord avec NBC Sports Network, la promotion peinait à attirer l’attention médiatique grand public dominée par l’UFC.

Ressources financières contraintes – La capacité à offrir des bourses compétitives aux combattants d’élite était limitée.

Retention des talents – Les meilleurs combattants développés par le WSOF partaient souvent vers l’UFC une fois qu’ils atteignaient leur pic, comme Gaethje et Moraes.

Modèle d’affaires incertain – Le format traditionnel de combats ponctuels ne différenciait pas suffisamment le WSOF de ses concurrents.

Ces défis créèrent les conditions pour la transformation radicale qui allait suivre.

La transformation : De WSOF à PFL (2017-2018)

L’acquisition par MMAX Investment Partners

En 2017, un événement transformateur se produisit lorsque MMAX Investment Partners, un groupe d’investisseurs sophistiqués basé à McLean, Virginie, acquit les actifs du World Series of Fighting.

Le groupe d’investisseurs comprenait des personnalités remarquables :

Russ Ramsey – Financier chevronné apportant l’expertise en capital-risque et en structuration financière.

Mark Leschly – Ancien joueur de tennis professionnel devenu investisseur et entrepreneur, apportant une perspective sportive et commerciale.

Ted Leonsis – Homme d’affaires milliardaire et propriétaire des Washington Capitals (NHL), des Washington Wizards (NBA) et des Washington Mystics (WNBA), apportant une expérience profonde en gestion de franchises sportives professionnelles.

Mark Lerner – Propriétaire des Nationals de Washington (MLB), ajoutant encore une expertise en sports professionnels d’élite.

Glenn Youngkin – À l’époque cadre supérieur dans le private equity (il deviendra plus tard gouverneur de Virginie), apportant une expertise en restructuration d’entreprises.

Cette constellation d’investisseurs représentait un niveau de capital, d’expertise et de connectivité sans précédent pour une promotion MMA en dehors de l’UFC. Leur expérience collective en gestion de ligues sportives professionnelles allait fondamentalement façonner la vision de la PFL.

La vision de Donn Davis

Donn Davis, capital-risqueur et entrepreneur basé à Washington D.C., fut nommé pour diriger la transformation du WSOF en PFL. Davis apportait une perspective d’outsider au MMA, ce qui s’avéra être à la fois un avantage et un catalyseur d’innovation.

Davis identifiait plusieurs problèmes fondamentaux avec le modèle MMA traditionnel :

Manque de transparence méritocratique – Dans le modèle UFC traditionnel, les combattants se plaignaient fréquemment que les opportunités de titre et les combats importants étaient attribués de manière opaque, basée sur des facteurs comme la « marketabilité » plutôt que strictement sur les performances.

Imprévisibilité pour les combattants – Les athlètes ne savaient pas quand ils combattraient ensuite ou contre qui, rendant la planification de carrière difficile.

Structure saisonnière absente – Contrairement à pratiquement tous les autres sports professionnels majeurs, le MMA n’avait pas de saisons, playoffs, ou structure de championnat traditionnelle.

Rémunération limitée – En dehors des quelques superstars, la plupart des combattants MMA gagnaient des revenus modestes.

La vision de Davis était de créer une ligue MMA structurée comme les ligues sportives américaines traditionnelles, avec transparence, méritocratie et opportunités financières claires pour tous les participants.

La restructuration et le lancement

Il fut annoncé que le WSOF serait complètement restructuré pour devenir la Professional Fighters League (PFL), avec une saison inaugurale prévue pour 2018.

Plusieurs figures clés du WSOF rejoignirent la nouvelle structure :

Carlos Silva – PDG du WSOF, devint président de la PFL, assurant la continuité opérationnelle.

Ray Sefo – Président et cofondateur du WSOF, fut nommé président des opérations de combat de la PFL. Sefo, ancien combattant de MMA et sextuple champion du monde de muay-thaï, apportait une crédibilité technique et une compréhension profonde des besoins des combattants. Sa présence rassurait également les athlètes sur le fait que la PFL serait dirigée par des personnes comprenant réellement le sport.

En janvier 2018, Peter Murray, ancien dirigeant de la National Football League (NFL), fut nommé PDG de la ligue. Cette nomination symbolisait la transformation complète : un exécutif des ligues sportives américaines traditionnelles dirigeant désormais une organisation MMA, apportant l’expertise en gestion de ligues professionnelles structurées.

Le format révolutionnaire

La PFL introduisit un modèle de ligue unique qui la distinguait radicalement de toute organisation MMA existante :

Saison régulière – Chaque combattant participerait à deux combats pendant la saison régulière (juin-août).

Système de points – Les victoires et les performances (knockouts, soumissions, timing des finitions) généreraient des points qui détermineraient les classements.

Playoffs à élimination directe – Les meilleurs combattants de chaque division s’affronteraient dans des playoffs structurés.

Championnats avec prix de 1 million $ – Les gagnants de chaque division recevraient un prix monétaire garanti d’un million de dollars.

Cette structure créait plusieurs avantages :

Transparence totale – Chacun savait exactement comment se qualifier pour les playoffs et les championnats.

Méritocratie – Les performances objectives, mesurées par le système de points, déterminaient l’avancement.

Opportunité financière claire – Chaque combattant savait exactement ce qu’il pouvait gagner.

Engagement continu des fans – Les fans pouvaient suivre les classements tout au long de la saison comme dans les sports traditionnels.

Ce format faisait de la PFL la première organisation MMA à adopter un modèle de ligue sportive traditionnelle, une innovation véritablement disruptive dans l’industrie.

La saison inaugurale 2018 : Établir la crédibilité

La structure de la saison

La saison inaugurale 2018 comportait 72 combattants répartis dans six catégories de poids :

1. Poids plumes (145 livres / 66 kg)
2. Poids légers (155 livres / 70 kg)
3. Poids welters (170 livres / 77 kg)
4. Poids moyens (185 livres / 84 kg)
5. Poids mi-lourds (205 livres / 93 kg)
6. Poids lourds (265 livres / 120 kg)

La saison se déroula sur sept événements de saison régulière organisés les jeudis soirs durant les mois de juin, juillet et août, créant une cadence régulière et prévisible.

Les lieux emblématiques

Les événements de 2018 se déroulèrent dans plusieurs lieux prestigieux :

Hulu Theater du Madison Square Garden (New York) – L’événement inaugural le 7 juin 2018, établissant immédiatement la PFL dans l’une des arènes les plus iconiques du monde.

Chicago Theatre (Chicago) – Arène historique ajoutant du prestige.

GWU Smith Center (Washington D.C.) – Proximité avec la base des investisseurs.

Nassau Coliseum (Long Island, New York) – Arène historique avec une riche histoire sportive.

Ocean Resort Casino (Atlantic City, New Jersey) – Destination de divertissement.

Les playoffs se tinrent dans des endroits tout aussi prestigieux comme le Ernest N. Morial Convention Center (Nouvelle-Orléans), la Long Beach Arena (Californie), et l’Entertainment and Sports Arena de Washington D.C.

L’événement de championnat de la saison 2018 se tint au Hulu Theater du Madison Square Garden le 31 décembre 2018, créant un événement spectaculaire de fin d’année.

Les premiers champions PFL (2018)

Les six championnats furent déterminés lors de l’événement du 31 décembre 2018 (PFL 11), avec une cagnotte totale de 10 millions de dollars distribuée :

Poids lourds – Philippe Lins (Brésil), démontrant la profondeur du talent brésilien en MMA.

Poids mi-lourds – Sean O’Connell (États-Unis), vétéran charismatique de l’UFC.

Poids moyens – Louis Taylor (États-Unis), outsider qui capitalisa sur le format de tournoi.

Poids welters – Magomed Magomedkerimov (Russie), technicien accompli représentant l’excellence russe en MMA.

Poids légers – Natan Schulte (Brésil), spécialiste de soumission exceptionnel.

Poids plumes – Lance Palmer (États-Unis), ancien champion WSOF établissant la continuité.

Ces six champions emportèrent chacun 1 million de dollars, un montant qui représentait souvent plusieurs fois ce qu’ils auraient gagné sur une année complète dans d’autres organisations.

Un combat mémorable : Harrison vs Tuerxun

La saison 2018 fut notamment marquée par un combat spectaculaire entre Andre Harrison et Jumabieke Tuerxun lors de PFL 1, démontrant le niveau de talent et d’action que la promotion pouvait offrir.

Impact et réception

La saison inaugurale fut largement considérée comme un succès :

Exécution opérationnelle – La PFL démontra sa capacité à organiser une saison complète sans problèmes majeurs.

Qualité des combats – Les combats furent généralement compétitifs et excitants.

Crédibilité établie – Les prix d’un million de dollars furent effectivement payés, établissant la crédibilité financière.

Attention médiatique – Bien que n’égalant pas l’UFC, la PFL généra une couverture médiatique respectable.

La première saison établit la PFL comme une alternative légitime et innovante dans le paysage MMA.

Évolution et expansion (2019-2021)

Saison 2019 : Ajout de la division féminine

Pour la saison 2019, la PFL maintint sa structure de base mais introduisit une innovation importante : l’ajout d’une catégorie féminine – poids légers féminins (155 livres / 70 kg).

Le roster total était de 68 combattants répartis sur les six catégories (cinq masculines, une féminine).

Cette expansion démontrait l’engagement de la PFL envers l’inclusion et le développement du MMA féminin, un segment qui gagnait rapidement en popularité.

Les champions 2019

Le 31 décembre 2019 (PFL 10), six nouveaux champions furent couronnés :

Poids lourds – Ali Isaev (Russie)

Poids mi-lourds – Emiliano Sordi (Argentine), représentant l’Amérique latine

Poids welters – Ray Cooper III (Hawaï/États-Unis), combattant hawaïen explosif

Poids légers – Natan Schulte (2ème titre), devenant le premier champion à défendre avec succès

Poids plumes – Lance Palmer (2ème titre), également champion récurrent

Poids légers féminins – Kayla Harrison (États-Unis), double médaillée d’or olympique en judo (Londres 2012, Rio 2016), faisant une transition spectaculaire vers le MMA

La victoire de Kayla Harrison était particulièrement significative. Harrison, considérée comme l’une des plus grandes judokas américaines de tous les temps, choisit la PFL pour sa carrière MMA plutôt que l’UFC, une validation majeure de la ligue. Sa domination absolue (victoire par soumission en finale) démontrait son potentiel comme future superstar.

2020 : La pandémie et l’adaptation

Annulation de la saison

La saison PFL 2020 fut reportée en raison de la pandémie de COVID-19, qui bouleversa l’industrie sportive mondiale.

Cette décision, bien que décevante, démontrait une approche responsable et prudente.

Support financier aux combattants

Pour soulager la pression financière sur les athlètes pendant cette période difficile, la PFL prit une décision remarquable : octroyer des stipendies mensuels aux combattants sous contrat.

Le montant était d’environ 1 000 $ par mois – certainement modeste, mais significatif pour de nombreux combattants qui dépendaient des bourses de combat pour leurs revenus.

Les réactions furent mitigées :

Lance Palmer exprima son mécontentement à propos du montant, le considérant insuffisant.

Natan Schulte salua cette aide financière, reconnaissant que c’était mieux que rien pendant une période où aucun combat n’était possible.

Cette initiative, bien qu’imparfaite, différenciait la PFL de nombreuses autres organisations qui n’offraient aucun support pendant la pandémie.

« Inside the Season » : Innovation médiatique

En septembre 2020, la PFL lança une nouvelle série intitulée « Inside the Season », produite en partenariat avec le United States Marine Corps.

Cette série documentaire suivait le parcours des combattants PFL, couvrant :

• Leur entraînement quotidien
• Les défis personnels
• La saison régulière
• Les playoffs
• Les championnats

Narrée par l’acteur John C. McGinley (connu pour son rôle dans « Scrubs »), la série fut diffusée sur ESPNews, créant un contenu narratif qui humanisait les combattants et créait des connexions émotionnelles avec les fans.

Ce type de contenu démontrait la sophistication croissante de la PFL en termes de production médiatique et de storytelling.

2021 : Retour et signatures majeures

Recrutement de stars

Novembre 2020 – La double médaillée d’or olympique et boxeuse numéro un au classement mondial pound-for-pound féminin, Claressa Shields, signa un contrat de trois ans avec la PFL pour combattre dans la catégorie féminine des poids légers.

Shields, considérée comme la plus grande boxeuse de sa génération avec des victoires dans plusieurs catégories de poids, représentait une acquisition extraordinaire. Sa décision de concilier la boxe et le MMA créait une narrative captivante et attirait l’attention médiatique grand public.

Décembre 2020 – L’ancien champion des poids légers de l’UFC, Anthony Pettis, rejoignit la PFL avant la saison régulière de 2021.

« Showtime » Pettis, connu pour son style spectaculaire (notamment son célèbre kick depuis la cage lors du WEC) et son règne comme champion UFC, apportait une crédibilité instantanée. Sa décision de quitter l’UFC après près d’une décennie démontrait que la PFL offrait désormais des opportunités compétitives.

Structure de saison modifiée

La saison 2021 comportait 60 combattants répartis sur six catégories de poids.

La PFL introduisit des modifications au format des playoffs :

Élimination des quarts de finale – Les playoffs furent réduits aux quatre meilleurs combattants de chaque division (au lieu de huit précédemment).

Demi-finales directes – Les quatre combattants qualifiés avançaient directement en demi-finale.

Plus de combats doubles en une soirée – Les combattants ne devaient plus combattre deux fois dans la même soirée, réduisant le risque de blessures et améliorant la qualité des performances.

Ces ajustements répondaient aux retours des combattants et amélioraient la structure compétitive.

Champions 2021

Le 27 octobre 2021 (PFL 10), six champions furent couronnés :

Poids lourds – Bruno Cappelozza (Brésil), frappeur dévastateur

Poids mi-lourds – António Carlos Júnior (Brésil), ancien combattant UFC

Poids welters – Ray Cooper III (2ème titre)

Poids légers – Raush Manfio (Brésil), outsider qui navigua brillamment le système de points

Poids légers féminins – Kayla Harrison (2ème titre), confirmant sa domination

Poids plumes – Movlid Khaybulaev (Russie), remplaçant Palmer

PFL Challenger Series et partenariat FuboTV

En décembre 2021, la PFL annonça un partenariat pluriannuel avec le fournisseur de télévision en streaming FuboTV via son Fubo Sports Network pour lancer le PFL Challenger Series.

Ce nouveau concept, débutant en février 2022, permettait à des combattants jeunes et prometteurs de s’affronter pour obtenir un contrat avec la PFL et une chance de participer au tournoi à 1 million de dollars.

Innovations du Challenger Series :

Panel de célébrités – Chaque semaine, des personnalités du cinéma, du sport et de la musique servaient de juges invités, apportant glamour et attention médiatique.

Lors de la diffusion inaugurale en 2021, le panel incluait :

• Ray Lewis – Légende NFL, linebacker Hall of Fame
• Todd Gurley – Star running back NFL
• Jeremy Piven – Acteur (« Entourage »)
• Wiz Khalifa – Rappeur et artiste

Vote du public – Éléments interactifs permettant l’engagement des fans.

Gamification et paris – Intégration d’éléments de jeu et de paris sportifs.

Ce format innovant créait un pipeline de développement de talents tout en générant du contenu divertissant.

L’ère de l’expansion agressive (2022-2024)

2022 : Investissements majeurs et expansion

Levée de fonds et investisseurs célèbres

En mai 2022, la PFL annonça avoir levé 30 millions de dollars dans une nouvelle ronde de financement pour soutenir son expansion mondiale et sa nouvelle division Pay-Per-View.

Alex Rodriguez, légende du baseball et homme d’affaires, participa à cette levée de fonds aux côtés de Daniel Leff, rejoignant tous deux le conseil d’administration de la PFL.

Cette levée portait le financement total de la PFL à des niveaux substantiels, démontrant la confiance continue des investisseurs.

Autres investisseurs notables (2021-2022)

Marshawn Lynch (avril 2021) – L’ancien running back légendaire de la NFL surnommé « Beast Mode » rejoignit le groupe des propriétaires.

Wiz Khalifa (avril 2021) – Le rappeur fut nommé conseiller et investisseur.

Ray Lewis (mars 2021) – La légende NFL rejoignit le conseil consultatif des athlètes.

Ces investissements de célébrités n’apportaient pas seulement du capital mais aussi de la visibilité médiatique et des connexions avec de nouveaux publics.

Partenariat DraftKings

En avril 2021, DraftKings fut désigné comme premier partenaire officiel de paris sportifs et de ligue fantasy de la PFL.

DraftKings sponsorisait les émissions pré-combat et utilisait sa technologie de suivi en temps réel (intégrée dans la SmartCage) pour proposer des paris en direct pendant les combats.

Cette intégration des paris sportifs reflétait la sophistication croissante de la PFL et sa compréhension des tendances de consommation sportive modernes.

Expansion géographique : Retour à New York et expansion au Royaume-Uni

En mai 2022, Peter Murray annonça que la PFL reviendrait à New York pour ses playoffs 2022, avec le premier match au Hulu Theater du Madison Square Garden le 5 août 2022.

Plus tard en mai 2022, Live Nation Entertainment signa un accord pour diffuser les playoffs 2022 au Royaume-Uni, avec des événements prévus à :

• International Arena de Cardiff (Pays de Galles)
• Copper Box de Londres (Angleterre)

Cette expansion au Royaume-Uni démontrait l’ambition internationale croissante.

Lancement de PFL Europe

En juillet 2022, la PFL annonça le lancement d’une ligue régionale européenne appelée PFL Europe, débutant en 2023.

Le premier événement se tint le 25 mars 2023 à Newcastle, Angleterre, mettant en vedette les meilleurs combattants européens émergents.

PFL Europe opérait avec :

• Événements organisés exclusivement en Europe
• Diffusion pendant les heures de grande écoute locales
• Focus sur le développement de talents européens
• Structure de saison similaire à la PFL principale

Cette expansion régionale permettait à la PFL de développer des marchés locaux tout en créant un pipeline de talents vers la ligue principale.

Champions 2022

Le 25 novembre 2022 (PFL 10), les champions furent :

Poids lourds – Ante Delija (Croatie)
Poids mi-lourds – Rob Wilkinson (Australie)
Poids welters – Sadibou Sy (Sénégal/France), représentant l’Afrique
Poids légers – Olivier Aubin-Mercier (Canada)
Poids légers féminins – Larissa Pacheco (Brésil), battant la favorite Kayla Harrison dans un upset majeur
Poids plumes – Brendan Loughnane (Angleterre)

La victoire de Pacheco sur Harrison fut particulièrement significative, brisant la domination apparemment invincible de la double championne olympique.

2023 : Innovation disruptive et acquisition stratégique

Jake Paul et la division Super Fight

En janvier 2023, la PFL fit une annonce choquante : l’influenceur YouTube et boxeur Jake Paul signait un contrat avec la PFL pour participer à leur nouvelle division Super Fight, qu’il avait co-fondée.

Le rôle de Jake Paul :

Head of Fighter Advocacy (Responsable de la défense des combattants) – Paul devait promouvoir les intérêts des combattants, les aider au recrutement, et améliorer leurs conditions.

Propriétaire minoritaire – Paul devint actionnaire de la PFL.

Combattant – Paul prévoyait de faire ses débuts en MMA avec la PFL, potentiellement au quatrième trimestre 2024.

L’innovation de la division Super Fight :

Événements Pay-Per-View – Contrairement aux événements réguliers diffusés gratuitement ou sur abonnement de base, les Super Fights seraient en PPV.

Rémunération révolutionnaire – Les combattants recevraient au moins 50 % des revenus du pay-per-view, un pourcentage bien plus élevé que les 20 % environ que touchent les combattants UFC.

Pas de limites de poids fixes – La division était définie par le statut et la notoriété plutôt que par le poids.

Cette structure représentait une disruption potentielle majeure du modèle de rémunération MMA, positionnant la PFL comme champion des droits des combattants.

Problèmes de dopage et recrutement USADA

Après que dix athlètes PFL, incluant d’anciens champions, aient échoué à leurs tests de dépistage de drogues durant la première moitié de 2023, l’organisation prit une décision majeure.

La PFL recruta USADA (United States Anti-Doping Agency), l’agence américaine antidopage qui supervise également les tests UFC, pour administrer son programme antidopage.

Cette décision démontrait l’engagement de la PFL envers l’intégrité sportive et le désir d’égaler les standards UFC.

Investissement saoudien et PFL MENA

Le 30 août 2023, la PFL annonça avoir vendu une participation minoritaire pour un investissement initial de 100 millions de dollars à SRJ Sports Investments, une branche du Fonds public d’investissement d’Arabie saoudite.

Cet investissement massif marquait la première incursion de l’Arabie Saoudite dans le MMA et permettait plusieurs initiatives :

Création de PFL MENA (Moyen-Orient et Afrique du Nord) – Nouvelle ligue régionale.

Événements en Arabie Saoudite – Les événements Super Fight seraient organisés dans le royaume.

Expansion au Moyen-Orient – Pénétration d’un nouveau marché lucratif.

Cet accord reflétait la stratégie saoudienne plus large d’investir massivement dans le sport mondial (golf LIV, boxe, football, etc.).

Le premier événement PFL MENA se tint le 10 mai 2024 à Riyad, dans le cadre d’une saison de quatre événements avec 32 combattants et un grand prix de 100 000 $.

Champions 2023

Le 24 novembre 2023 (PFL 10) :

Poids lourds – Renan Ferreira (Brésil), « Problema »
Poids mi-lourds – Impa Kasanganay (États-Unis)
Poids welters – Magomed Magomedkerimov (2ème titre)
Poids légers – Olivier Aubin-Mercier (2ème titre)
Poids plumes – Jesús Pinedo (Pérou)
Poids plumes féminins – Larissa Pacheco (confirmant sa domination)

PFL Europe couronna également ses champions le 8 décembre 2023 (PFL Europe 4) :

Poids mi-lourds – Jakob Nedoh
Poids légers – Jakub Kaszuba
Poids coqs – Khurshed Kakhorov
Poids mouches féminins – Dakota Ditcheva

Acquisition de Bellator MMA

Le 20 novembre 2023, la PFL fit une annonce qui ébranla l’industrie MMA : l’acquisition de Bellator MMA auprès de Paramount Global.

Bellator, fondé en 2008, était historiquement la deuxième plus grande organisation MMA aux États-Unis après l’UFC. L’organisation avait développé de nombreuses stars et maintenu une présence constante sur le marché pendant plus d’une décennie.

Détails de l’acquisition :

Montant non divulgué – Bien que le prix d’achat ne fut pas révélé publiquement, Bellator avait été précédemment évalué à environ 500 millions de dollars.

Maintien de la marque – Le président Donn Davis confirma que Bellator continuerait comme ligue séparée « réinventée », avec ses athlètes pouvant participer aux événements PFL.

Objectif stratégique – Faire de la PFL « une puissance mondiale prête à devenir co-leader » aux côtés de l’UFC.

Premier événement croisé – PFL vs Bellator: Champions vs Champions se tint en février 2024 en Arabie Saoudite, avec des affrontements entre champions des deux promotions dans quatre catégories de poids, incluant le premier combat féminin de MMA organisé en Arabie saoudite (Claressa Shields).

Bellator Champions Series – Nouvelle série d’événements Bellator, avec l’événement inaugural le 22 mars 2024, et événements programmés aux États-Unis, en Angleterre et en France.

Cette acquisition consolidait massivement la position de la PFL, lui donnant accès à :

• Un roster étendu de combattants établis
• Des relations médiatiques supplémentaires
• Une présence internationale accrue
• Des années d’expertise opérationnelle

Signatures de stars majeures (2023)

Mai 2023 – L’ex-champion des welters de Glory (kickboxing), Cédric Doumbè, signa avec la PFL pour participer aux playoffs de PFL Europe.

Mai 2023 – Francis Ngannou, ancien champion des poids lourds UFC, rejoignit la PFL dans ce que le PDG Peter Murray qualifia de « signature numéro un ».

L’accord avec Ngannou représentait un coup majeur :

« Partenariat stratégique » – Plutôt qu’un simple contrat de combattant, Ngannou reçut :

• Des parts dans l’organisation
• Un rôle de leader au conseil consultatif
• La possibilité de poursuivre des combats de boxe en dehors
• La nomination comme président de PFL Afrique (annoncée en juillet 2024)

Ngannou allait concourir dans la division Super Fight, avec un combat prévu contre Renan Ferreira.

Ces signatures démontraient que la PFL pouvait désormais attirer les plus grandes stars du sport.

2024 et au-delà : Consolidation et expansion continue

PFL Afrique

En juillet 2024, la PFL annonça le lancement de PFL Afrique, sa troisième ligue régionale, avec Francis Ngannou comme président.

Le lancement est prévu pour le deuxième trimestre de 2025, démontrant l’engagement continu envers l’expansion mondiale.