Le 24 janvier 2026 à la T-Mobile Arena de Las Vegas, Justin Gaethje affrontera Paddy Pimblett dans le main event de l’UFC 324 pour le titre intérimaire des poids légers. Ce combat représente bien plus qu’un simple affrontement pour une ceinture : c’est la dernière opportunité pour « The Highlight » de réaliser son rêve de champion incontesté, tandis que Pimblett cherche à prouver qu’il mérite sa place parmi l’élite mondiale du MMA.
Dans une déclaration poignante sur sa chaîne YouTube, Gaethje a reconnu la réalité de sa situation à 37 ans : « C’est ma dernière chance. Cette opportunité de terminer ma carrière comme je l’entends, c’est tout ce que je pouvais espérer. » Ces mots résonnent avec l’urgence d’un guerrier conscient que le temps joue contre lui, mais déterminé à saisir cette ultime occasion de gloire.
Pourquoi un titre intérimaire ? Le contexte de l’affrontement
L’absence du champion incontesté Ilia Topuria, indisponible jusqu’au premier trimestre 2026 pour raisons personnelles, a contraint l’UFC à créer ce titre intérimaire pour maintenir l’activité dans la division des poids légers. Topuria, ancien champion des poids plumes passé récemment chez les légers, n’a pas fixé de date précise pour son retour, laissant la porte ouverte à ce combat éliminatoire majeur.
Le vainqueur de Gaethje vs Pimblett devrait logiquement affronter Topuria pour l’unification des titres, créant ainsi l’un des combats les plus attendus de 2026. Gaethje l’a d’ailleurs clairement affirmé : « J’affronte Paddy pour le titre intérimaire, je gagne, et ensuite j’affronterai Ilia. Il est actuellement le meilleur boxeur de ma catégorie, et certains le considèrent même comme le meilleur toutes catégories confondues. »
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Les pronostics : que disent les experts ?
Gaethje favori selon l’expérience et le palmarès
La majorité des analystes et bookmakers placent Justin Gaethje comme favori de cet affrontement, principalement en raison de son expérience au plus haut niveau et de son palmarès impressionnant contre l’élite de la division. Avec 26 victoires professionnelles dont 15 par KO/TKO, l’Américain a prouvé à maintes reprises sa capacité à dominer et terminer les meilleurs combattants de sa génération.
Les arguments en faveur de Gaethje sont nombreux et convaincants :
Puissance de frappe dévastatrice : Gaethje possède une des frappes les plus redoutées de l’UFC, capable de changer le cours d’un combat en une fraction de seconde. Ses low kicks ravageurs et ses uppercuts explosifs ont mis KO des légendes comme Tony Ferguson, Michael Chandler et James Vick.
Expérience des grands combats : Contrairement à Pimblett qui découvre progressivement le top 10, Gaethje a affronté le gratin absolu des poids légers : Khabib Nurmagomedov, Charles Oliveira, Dustin Poirier, Eddie Alvarez et Max Holloway. Cette expérience des moments de haute pression constitue un avantage psychologique considérable.
Cardio et résistance légendaires : Malgré son style ultra-agressif basé sur la recherche constante de l’échange violent, Gaethje maintient un rythme infernal pendant 25 minutes, comme démontré lors de ses multiples « Combat de l’année » remportés. Sa capacité à absorber les coups tout en continuant d’avancer fait de lui un cauchemar pour n’importe quel adversaire.
Wrestling défensif solide : Formé en lutte universitaire de haut niveau, Gaethje possède la base technique nécessaire pour contrer les tentatives de takedown et maintenir le combat debout où il excelle. Cette dimension défensive sera cruciale face à un Pimblett qui cherchera probablement à amener le combat au sol.
Les arguments pour une surprise Pimblett
Cependant, sous-estimer Paddy Pimblett serait une erreur tactique majeure que peu d’experts commettent. Le Britannique possède plusieurs atouts susceptibles de créer la surprise le 24 janvier :
Jeunesse et fraîcheur physique : À 30 ans, Pimblett se trouve dans sa prime athlétique, sans le kilométrage corporel accumulé par Gaethje après 38 combats professionnels dont une majorité de guerres absolues. Cette différence d’usure pourrait se révéler déterminante dans les rounds tardifs si le combat s’éternise.
Jeu au sol supérieur : Le grappling et les soumissions constituent les domaines où Pimblett surpasse clairement Gaethje. Avec 13 victoires par soumission sur son record, le Britannique possède la capacité technique de terminer le combat au sol s’il parvient à y amener son adversaire. Sa ceinture noire de jiu-jitsu brésilien représente un danger constant que Gaethje devra gérer intelligemment.
Facteur psychologique : Pimblett combat sans la pression écrasante de la « dernière chance » qui pèse sur les épaules de Gaethje. Cette liberté mentale pourrait lui permettre de prendre des risques calculés et d’exprimer pleinement son potentiel sans l’anxiété paralysante de l’échec.
Motivation de prouver les sceptiques : Critiqué pour avoir bénéficié d’un traitement de faveur médiatique sans accomplissements sportifs correspondants, Pimblett possède une motivation supplémentaire de faire taire définitivement ses détracteurs en battant une légende établie. Cette rage intérieure peut transformer un combattant ordinaire en guerrier exceptionnel.
L’analyse technique : les clés du combat
Le striking : avantage Gaethje
Dans les échanges debout, Justin Gaethje possède un avantage technique et expérientiel considérable. Son striking orthodox basé sur la pression constante, les low kicks dévastateurs et la recherche permanente de l’échange violent correspond parfaitement à son surnom « The Highlight ». Chaque combat de Gaethje garantit du spectacle et de l’intensité maximale.
Techniquement, Gaethje excelle dans plusieurs domaines cruciaux :
- Les low kicks destructeurs qui ont handicapé de nombreux adversaires et compromis leur mobilité
- Les uppercuts en sortie de corps à corps qui ont mis KO plusieurs grands noms
- La gestion de la distance avec des jabs et des coups de pied teep efficaces
- La défense contre les contre-attaques malgré son style agressif
Pimblett, bien que compétent en striking avec 6 victoires par KO/TKO, n’a jamais affronté un frappeur de cette calibre et de cette puissance. Sa tendance à chercher l’échange et à accepter les coups pour en donner pourrait se révéler suicidaire face à un puncher comme Gaethje qui termine systématiquement les combattants qui restent trop longtemps dans sa zone de danger.
Le grappling : avantage Pimblett
Si le combat se retrouve au sol, Paddy Pimblett devient immédiatement favori. Son jiu-jitsu brésilien de haut niveau, ses transitions fluides entre positions et sa capacité à trouver des soumissions depuis des situations apparemment désavantageuses font de lui un des grapplers les plus dangereux de la division.
Les points forts de Pimblett au sol incluent :
- Un jeu de garde actif avec recherche constante de triangles et d’armbars
- Des transitions rapides pour améliorer sa position ou échapper aux situations difficiles
- Un contrôle positionnel solide une fois la position dominante obtenue
- Une créativité technique pour trouver des finitions non conventionnelles
Cependant, amener Gaethje au sol représente un défi considérable. Le wrestling défensif de l’Américain, forgé durant ses années universitaires, lui a permis de contrer efficacement les tentatives de takedown des meilleurs lutteurs de la division comme Michael Chandler. Pimblett devra soit réussir un takedown parfaitement exécuté, soit profiter d’un moment de déséquilibre durant les échanges pour basculer le combat au sol.
Le cardio et la résistance : avantage Gaethje
Sur un combat de 25 minutes, l’endurance légendaire de Gaethje constitue un atout majeur. Malgré son style ultra-énergivore basé sur la pression constante et les échanges violents, « The Highlight » maintient un rythme infernal du premier au dernier round, comme démontré lors de ses innombrables guerres ayant été élues « Combat de l’année ».
Pimblett a parfois montré des signes de fatigue dans ses combats UFC, particulièrement lorsque ses tentatives de soumission échouent et qu’il doit maintenir un rythme élevé pendant trois rounds. Sur cinq rounds, cette faiblesse potentielle pourrait s’amplifier dangereusement face à un Gaethje qui ne ralentit jamais et continue de frapper avec puissance même dans les rounds tardifs.
La capacité de Gaethje à maintenir sa puissance de frappe intacte jusqu’à la cloche finale signifie que Pimblett ne sera jamais en sécurité, même s’il domine les premiers rounds. Un seul moment d’inattention au quatrième ou cinquième round pourrait suffire à Gaethje pour placer le coup décisif et remporter la victoire.
Les scénarios de victoire probables
Scénario 1 : KO de Gaethje (probabilité : 45%)
Le scénario le plus probable reste une victoire de Gaethje par KO/TKO dans les trois premiers rounds. Sa puissance supérieure, combinée à la tendance de Pimblett à accepter les échanges debout, créera probablement des opportunités multiples pour « The Highlight » de placer ses coups dévastateurs.
Ce scénario se déroulerait ainsi : Pimblett tente d’imposer son jeu en début de combat, cherchant des takedowns et acceptant les échanges debout pour masquer ses intentions de grappling. Gaethje contrant efficacement les tentatives de projection et punissant Pimblett avec des low kicks ravageurs qui diminuent sa mobilité. Au fil des rounds, les jambes de Pimblett deviennent de plus en plus lourdes, compromettant ses changements de niveau et ses esquives. Gaethje identifie cette faiblesse croissante et augmente la pression offensive. Dans un échange violent au deuxième ou troisième round, Gaethje place un uppercut dévastateur ou une combinaison de coups qui envoient Pimblett au tapis. L’arbitre intervient pour stopper le combat, donnant à Gaethje sa ceinture intérimaire tant convoitée.
Scénario 2 : Soumission de Pimblett (probabilité : 25%)
Ne jamais sous-estimer le danger d’un spécialiste de soumissions, particulièrement lorsqu’il affronte un combattant privilégiant les échanges debout. Pimblett possède la capacité technique de finir Gaethje au sol s’il parvient à l’y amener.
Ce scénario surprise se déroulerait comme suit : Pimblett surprend Gaethje avec un takedown parfaitement chronométré durant un échange, profitant d’un moment de déséquilibre de l’Américain. Une fois au sol, Pimblett utilise sa supériorité technique pour passer la garde de Gaethje et améliorer sa position. Gaethje, moins à l’aise dans ce domaine, commet une erreur technique en tentant de se relever précipitamment. Pimblett saisit l’opportunité pour verrouiller un étrangleur arrière ou un triangle. Gaethje résiste courageusement mais finit par être forcé d’abandonner face à la pression croissante de la soumission. Pimblett remporte ainsi la victoire la plus importante de sa carrière et fait taire définitivement ses critiques.
Scénario 3 : Décision aux points pour Gaethje (probabilité : 20%)
Un combat allant jusqu’à la décision favoriserait probablement Gaethje grâce à sa supériorité en striking et son cardio légendaire. Ce scénario impliquerait un Pimblett plus prudent, évitant les échanges dangereux et tentant de mélanger striking à distance et tentatives de takedown pour voler des rounds.
Le déroulement probable : les deux combattants commencent prudemment, Gaethje contrôlant la distance avec ses jabs et low kicks tandis que Pimblett cherche des opportunités de takedown. Les rounds se ressemblent avec Gaethje dominant le striking debout mais Pimblett réussissant occasionnellement à amener le combat au sol pour quelques secondes de contrôle. Aucun des deux ne parvient à imposer définitivement son rythme, créant un combat tactique plutôt que la guerre spectaculaire attendue. Les juges donnent l’avantage à Gaethje qui a infligé plus de dégâts visible et contrôlé davantage le centre de l’octogone. Gaethje remporte une décision unanime ou partagée, obtenant sa ceinture intérimaire de manière moins spectaculaire qu’espéré mais tout aussi méritée.
Scénario 4 : Surprise totale de Pimblett par KO (probabilité : 10%)
Le scénario le moins probable mais absolument pas impossible : Pimblett réussit le KO spectaculaire qui définirait sa carrière et choquerait le monde du MMA. Ses 6 victoires par KO prouvent qu’il possède une puissance suffisante pour endormir n’importe qui avec le bon coup au bon moment.
Ce scénario choc se produirait ainsi : Gaethje commence le combat avec son agressivité habituelle, cherchant à intimider Pimblett et à imposer son rythme violent. Pimblett accepte l’échange mais reste calme et patient, attendant l’opportunité parfaite. Durant un échange au premier ou deuxième round, Gaethje se surexpose légèrement en lançant une combinaison, laissant une ouverture pour un contre. Pimblett place un crochet du gauche parfaitement chronométré qui déconnecte instantanément Gaethje. Le vétéran américain s’effondre, choquant le monde entier. Pimblett célèbre la victoire la plus improbable et importante de l’histoire récente des poids légers, validant définitivement toute la hype médiatique qui l’entoure depuis ses débuts UFC.
Quentin, 27 ans, passionné par les sports de MMA. Suivez mon aventure au coeur de tous les combats MMA !
