Après presque un an d’absence, Shavkat Rakhmonov est de retour à l’entraînement et vise un retour dans l’octogone dès février ou mars 2026. Mais entre la blessure au genou qui l’a éloigné des cages, les prétentions d’Islam Makhachev en tant que nouveau champion des poids mi-moyens et la montée en puissance d’Ian Machado Garry, le Kazakh invaincu se retrouve face à une division qui n’a pas attendu son retour pour se transformer. Alors, qui sera le prochain adversaire de Rakhmonov ?
Shavkat Rakhmonov enfin rétabli après une longue blessure
Le dernier combat de Rakhmonov remonte à décembre 2024, quand il avait battu Ian Machado Garry par décision unanime. Une victoire qui aurait dû le propulser vers un combat pour le titre, sauf que la réalité physique a rattrapé le « Nomad ». Ce que peu de gens savaient à l’époque, c’est que Rakhmonov avait combattu avec une déchirure du ménisque et une rupture partielle du ligament croisé antérieur. Il a lui-même confié à Ariel Helwani avoir pris ce risque parce qu’il ne voulait pas gâcher des mois de préparation ni laisser passer l’opportunité.
Après avoir tenté d’éviter le bloc opératoire en misant sur le repos et la rééducation, la réalité s’est imposée. L’opération était inévitable, et avec elle, une absence prolongée qui a complètement bouleversé sa trajectoire dans la division. Aujourd’hui, Rakhmonov affirme être enfin en bonne santé et avoir repris l’entraînement pour retrouver sa condition physique optimale. Son objectif est clair : revenir dans la cage en fin février ou courant mars 2026.
Islam Makhachev freine les ambitions de Rakhmonov
Pendant que Rakhmonov soignait son genou, la division des poids mi-moyens a subi un véritable séisme. Jack Della Maddalena a récupéré le titre laissé vacant, avant qu’Islam Makhachev ne vienne lui-même s’emparer de la ceinture en montant de catégorie. Le champion des poids légers, déjà considéré comme le meilleur combattant livre pour livre de la planète, règne désormais sur les welters.
Et Makhachev n’est pas du genre à offrir des faveurs. Lors d’une conférence de presse relayée par Ushataykaet, le champion daghestanais a été direct au sujet de Rakhmonov : « Un prétendant ne peut pas rester un an à cause de blessures et prétendre ensuite à la ceinture. » Le message est limpide. Aux yeux de Makhachev, l’inactivité prolongée de Rakhmonov affaiblit sa légitimité en tant que challenger numéro un, même si les deux hommes entretiennent visiblement une relation cordiale — ils se sont salués et serré la main récemment.
La question du timing vient compliquer encore davantage l’équation. Rakhmonov vise un retour en février-mars, tandis que Makhachev devrait défendre sa ceinture des mi-moyens plutôt aux alentours d’avril ou mai. Le Kazakh a lui-même admis que ce calendrier ne correspondait pas au sien, ce qui rend un combat direct pour le titre dès son retour très improbable.
Ian Machado Garry s’invite dans la course au titre
L’autre paramètre qui complique l’avenir de Rakhmonov, c’est la résurrection spectaculaire d’Ian Machado Garry. L’Irlandais, battu par Rakhmonov en décembre 2024, a enchaîné deux victoires convaincantes depuis, dont une contre l’ancien champion Belal Muhammad lors de l’UFC Qatar. Immédiatement après ce succès, Garry a publiquement défié Makhachev, estimant être le prétendant le plus légitime.
Makhachev a répondu sans se mouiller excessivement. Il a qualifié Garry de « bon combattant » sur « une belle série de victoires » tout en précisant qu’il ne l’avait « pas surpris ». Il a néanmoins laissé la porte ouverte en ajoutant : « S’il a surpris l’UFC, alors peut-être qu’il sera le prochain. » La balle est donc dans le camp des matchmakers, qui devront trancher entre Garry, Rakhmonov, et d’autres prétendants comme Carlos Prates et Michael Morales, tous deux impressionnants à l’UFC 322.
Les scénarios possibles pour le retour de Rakhmonov
Rakhmonov se trouve à un carrefour. Plusieurs pistes se dessinent pour son prochain combat, et chacune comporte ses avantages et ses risques.
Le premier scénario, le plus ambitieux, serait un combat pour le titre directement contre Islam Makhachev. C’est ce que Rakhmonov souhaite, et sa promesse de title shot passée par l’UFC lui donne un argument. Mais les déclarations de Makhachev et le décalage de calendrier rendent cette option peu réaliste pour un premier combat de retour.
Le deuxième scénario, peut-être le plus logique, impliquerait un combat éliminatoire contre un adversaire du top 5 pour réaffirmer sa position. Rakhmonov lui-même semble prêt à accepter ce chemin. Il a déclaré n’avoir « aucun problème à combattre pour prouver, une fois de plus, qu’il est le véritable prétendant numéro un ». Ce genre de posture est exactement ce que l’UFC aime entendre de la part d’un combattant revenant de blessure.
Le troisième scénario, le plus spectaculaire, serait une revanche contre Ian Machado Garry. Garry a perdu contre Rakhmonov mais a rebondi avec éclat. Un deuxième combat entre les deux, avec un title shot en jeu, aurait tout du blockbuster et permettrait à l’UFC de clarifier la hiérarchie dans une division devenue illisible au sommet.
Pourquoi Shavkat Rakhmonov reste l’homme à battre chez les welters
Malgré un an d’absence, le profil de Rakhmonov demeure terrifiant pour n’importe quel adversaire de la catégorie. Son palmarès de 19 victoires sans aucune défaite, dont 7 à l’UFC, parle de lui-même. Mais c’est surtout la manière qui impressionne. Rakhmonov est un finisseur né, capable de conclure les combats aussi bien par KO que par soumission, une polyvalence rare dans une division souvent dominée par des lutteurs ou des strikers unidimensionnels.
Son combat contre Garry, bien que remporté aux points, a montré qu’il pouvait aussi gagner dans l’adversité, blessé au genou et face à un opposant en pleine confiance. La capacité à performer dans ces conditions en dit long sur la trempe mentale du bonhomme.
L’inactivité reste malgré tout son principal ennemi. Un an sans combattre dans un sport aussi exigeant que le MMA, ce n’est jamais anodin. La « ring rust » — cette rouille qui s’installe loin des cages — a déjà fait trébucher des combattants bien plus expérimentés que lui. C’est précisément pour cette raison que Rakhmonov ne veut pas traîner. Son objectif d’un retour en février-mars n’est pas un caprice : c’est une nécessité compétitive.
À quoi s’attendre dans les prochaines semaines ?
La division des poids mi-moyens de l’UFC vit une période de turbulences. Avec Makhachev au sommet, Rakhmonov en embuscade, Garry en pleine ascension, et des talents émergents comme Prates et Morales qui frappent à la porte, les combinaisons possibles sont nombreuses.
Ce qui semble le plus probable à l’heure actuelle, c’est que Shavkat Rakhmonov accepte un combat intermédiaire contre un adversaire de haut classement dès son retour, probablement sur une carte de février ou mars 2026, avant de viser le titre dans la seconde moitié de l’année. L’UFC devrait annoncer quelque chose dans les semaines à venir, et le nom de l’adversaire nous en dira beaucoup sur la confiance que la promotion accorde encore au Kazakh invaincu.
Une chose est sûre : quand Rakhmonov reviendra dans l’octogone, toute la division retiendra son souffle. Le « Nomad » n’a jamais laissé un combat aller à la distance avant Garry, et il a clairement l’intention de rappeler à tout le monde pourquoi il était, et reste, le prétendant le plus dangereux des poids mi-moyens.
Quentin, 27 ans, passionné par les sports de MMA. Suivez mon aventure au coeur de tous les combats MMA !
